本书讲述了主人公萨宁返回家乡后的一段时间里的所作所为。他少小离家，散其性格在家庭之外养成，自由自在得像“旷野里的一棵树”。他对一切都抱着无所谓的态度，讨厌周围几乎所有的人。他光明正大地追求享乐，为所欲为。但他又很孤独、无聊、生活漂泊不定。
这一形象出现在俄国知识分子普遍感到失落与沮丧的年代，因此被看成俄国文化精英之整体“堕落”的象征。
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