如果20世纪有哪位数学家的生涯堪称他那个时代的数学史,那只能是希尔伯特。对于那些在二战之前和期间走火入魔般聚集在格丁根跟随他学习的年轻数学家和物理学家来说,希尔伯特就是数学的化身。他在1900年为新世纪提出的极为高瞻远瞩的23个问题,描绘了大部分未来数学的蓝图,是至今任何领域都无人能够重演的壮举。希尔伯特逝世后,《自然》杂志评论道:“在这个世界上很少有数学家能说其工作与希尔伯特没有干系。”
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康斯坦丝·瑞德,美国传记作家,也是一个数学爱好者,但决非是数学专业工作者。她先后为哥廷根的希尔伯特和纽约的库朗撰写传记,这些作品具有独特风格,早已脍灸人口。在获得成功后,瑞德愿意继续在这片土地上耕耘,她把目光转向了奈曼。奈曼是现代统计学领域的泰山,他是这样的一位科学家,他的个性和活力构成了其整个科学活动的不可或缺的一部分。因此,他的生平就特别适宜由瑞德来撰写。于是,作者和传主就有了完美的结合,在写作过程中,瑞德曾与奈曼广泛交谈,并查阅了大量奈曼的个人信件和专业文件。虽然奈曼未能亲眼见本书行世,但他活在这本书里。
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我庄严地要你回答,宣誓是否能使你用真诚的良心承担如下的许诺和保证:你将勇敢地去捍卫真正的科学,将其开拓,为之添彩;既不为厚禄所驱,亦不为虚名所赶,只求上帝真理的神辉普照大地、发扬光大。
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